蛍雪の功
歌詞の冒頭「蛍の光 窓の雪」とは、「蛍雪の功」と言われる、一途に学問に励む事を褒め称える中国の故事が由来である。
“ 東晋の時代の車胤は、家が貧乏で灯す油が買えなかったために蛍の光で勉強していた。同様に、同じ頃の孫康は、夜には窓の外に積もった雪に反射する月の光で勉強していた。そして、この二人はその重ねた学問により、長じて朝廷の高官に出世している。 ”
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1番と2番のみが歌われる経緯
現在は『蛍の光』は2番までしか歌われていないが、本来は4番まである。
3番と4番は、遠く離れ離れになっても、それがたとえ辺境の地であろうとも、国のために心をひとつにしてそれぞれの役割を果たそう、というような内容であり、この愛国主義的（軍事関連、お国のために、など）とも取れる歌詞が敬遠されて戦後、教育現場への指導などによって歌われなくなった。
文部省による改変
3番は出版前の1881年（明治14年）の段階では
“ つくしのきはみ みちのおく
わかるゝみちは かはるとも
かはらぬこころ ゆきかよひ
ひとつにつくせ くにのため
”
という歌詞だった。これを文部省でチェックしたところ「かはらぬこころ ゆきかよひ」という部分が、男女の間で交わす言葉というクレームがついたために、翌年まで刊行が延びた。奥付は1881年（明治14年）11月であるが、実際に刊行されたのは1882年（明治15年）4月のことである。
領土拡張等により文部省が4番の歌詞を以下のとおり改変している。
千島の奥も 沖縄も 八洲の外の 守りなり（明治初期の案）
千島の奥も 沖縄も 八洲の内の 守りなり（千島樺太交換条約・琉球処分による領土確定を受けて）
千島の奥も 台湾も 八洲の内の 守りなり（日清戦争による台湾割譲）
台湾の果ても 樺太も 八洲の内の 守りなり（日露戦争後）
歌われる場面
メロディのみの演奏についてはオールド・ラング・サイン#日本を参照。
NHK紅白歌合戦の最後に、この曲の全体合唱が行われる。かつては、2番まで歌われたことがあったが、最近は1番のみが歌われる。
1988年/1989年の年またぎまで放送されていた全民放版「ゆく年くる年」では、一社提供スポンサー・セイコーによる午前0時の新年時報直前まで全国各地を生中継で結んで合唱されていた。
1967年/1968年の回（日本テレビ制作、司会：坂本九・吉永小百合）では、ダークダックスが東京・銀座の和光（セイコーの関連会社）の屋上で名物の時計台をバックに歌唱した（直後の新年時報は、同時計台のウェストミンスターチャイムによる「生時報」）。
ただし1980年/1981年の回（日本テレビ制作、司会：徳光和夫・露木茂・金子勝彦他）では、生合唱は行わず、セイコーのCM内で流した（そのCM自体はこの時1回限りのオンエア。なお新年時報はそのCM明けに徳光が「皆様の時計セイコーが、0時をお知らせします」とアナウンスした）。
阪神タイガースファンが試合中、相手チームの投手が途中降板する際、応援団の指揮でファンが1番のみ、ペンライトの代わりに応援バットを左右に振って厳かに合唱し、すぐさまテンションを上げ六甲おろしを大合唱するのが定番である。しかし2006年（平成18年）7月25日の対中日ドラゴンズ戦（ナゴヤドーム）から、阪神が優勢の時のみ歌う形に変更になった（同点・劣勢の時は「オペレーションビクトリー」を歌う）。
ネコの5匹組コーラスグループMUSASHI'Sがカバー、2008年（平成20年）3月3日からMusic.jp配信。
1964年に行われた東京オリンピックの閉会式では、この曲の大合唱で式典を締めくくった。